از چهره‌های برجسته در سنت رئالیسم سیاسی می‌توان به ماکیاولی و توماس هابز اشاره کرد. با این حال رئالیسم فقط در قرن بیستم، با انگیزه‌های برآمده از دو جنگ جهانی، به صورت چشم‌انداز مسلط سیاست بین‌الملل درآمد.

ماکسیم گورکی جزو بنیان گذاران سبک رئالیسم سوسیالیستی است و رمان "مادر" او یکی از نمونه‌های برجستۀ این سبک ادبی به شمار می‌رود.